第六章　医学博士ジョン・ワトソンの回顧録（続き）

　捕らえられた男はすさまじい抵抗を見せたが、別段我々に敵意を抱いているわけではないらしく、詮無いと悟ると愛想よく微笑み、今の争いで怪我はなかったかとこちらを気遣ってまでくれた。「本署の方へ連れて行くんでしょう？」と訊かれたのはシャーロック・ホームズだ。「うちの馬車が戸口に。脚を解いて下されば、自分でそこまで下りて行きます。担がれるにしても昔ほど軽くはありませんので。」
　グレグソンとレストレードは互いに見合う。どうやら今の提案を差し出がましいと考えたようだが、ホームズは捕まった男の発言をただちに信じ、足首を縛っていた布巾を緩める。立ち上がって脚を伸ばす男は、脚が再び自由になったことを噛みしめるようで。このときの私は、男をじっと見やりつつひとりこう思っていた。ここまで頑丈そうな男はそういない、それに日に焼けた色黒の顔は覚悟を決めた風で、膂力だけではない恐るべき力に漲っている。
「警察の長が空席なら、ふさわしいのはあなたのような人でしょうね。」と、わが同居人を見つめながら男は手放しで褒める。「私を突き止めたのは、実に見事でした。」
「僕も同行しよう。」と刑事ふたりに告げるホームズ。
「運転はあたしが。」とレストレード。
「うむ！　ではグレグソンは僕と車内へ。君もだ、博士ドクター。この事件にずっとご執心だったから、ついてくるのも悪くない。」
　私は是非もないと喜んで、全員でともに階下へ。捕まった男は逃げる素振りさえなく、自分の元業務用馬車まで踏みしめるように進み、我々もあとからついていく。レストレードが御者台に上がり馬に鞭打つと、あっという間に目的地だ。一同は小部屋のなかへ通され、主任の警部が捕らえた男の名と、犯した殺人の被害者らの名を書き留める。青白い顔の係官は淡々とした表情でただ機械的に職務を果たしていった。「被疑者は今週中に判事の前へ出廷となります。ジェファースン・ホープさん、それまでに言っておきたいことはありますか。ただし言っておきますが、あなたの証言はすべて書き留められ、あなたに不利な証拠となるおそれがあります。」
「言うべきことはたくさんある。」と捕まった男はゆっくり口を開く。「皆様に洗いざらいお話ししたい。」

「審理の際まで伏せておいた方が賢明では？」と問い返す主任。
「おそらく裁判は間に合いません。」と答える男。「驚かれるには当たりません。自殺を考えているのでもなく。あなたはお医者様ですね。」男はぎろりと黒目を私に向けて、今の質問を発したのだ。
「いかにも。」と応じる私。
「ではここへ手をお当てに。」と微笑みながら手錠のはめられた手首を胸に当てて促す。
　言われた通りにして私はすぐにはっとした。胸の内にあるのはまさしく心室細動。がたつく胸壁の震え方はまるで、安普請のなかで強力な発動機を回しているかのよう。静まりかえった室内、まさにそこから鈍くうなり出てくる雑音が聞こえたような、そんな気が私はした。
「何と。」と私は声を張る。「君、大動脈瘤じゃないか！」
「そういう病名だとか。」と話しぶりは落ち着いている。「先週その件でお医者様に伺うと、お話ではもう数日しないうちに間違いなく破裂すると。年々悪くなる一方でした。ソルト・レイク山地で陽に曝されすぎたことと栄養不足とがあだとなりました。やるべきことはもう果たしましたし、今すぐ死のうとも構いません。事の次第をそれなりに後に残しておければと。十人並みの殺人鬼として記憶されるのは本意ではありません。」
　主任とふたりの刑事は慌てて話し合う。身の上話をこの場でさせてよいものかと。
「ご所見は、博士ドクター？　事は急を要しますか。」と訊くのは主任だ。
「まず間違いなく。」と答える私。
「そうとなれば、正義に資するためここで本人の供述を採ることこそわたくしどもの務め。」と主任。「君、好きなように申し開きしなさい。繰り返し言っておくが、述べたことは記録される。」
「失敬、座ります。」と捕まった男は言うと同時に身を動かす。「この動脈瘤のせいで体力がないもので、それに半時間前の取っ組み合いが身体に障ったようで。墓は間近、皆様に嘘つく気はございません。口にする言葉はすべてまったくの真実、それをどう使われようが私には取るに足らないこと。」
　こう言いながらジェファースン・ホープは椅子にもたれかかり、これより先の驚くべき供述を始めたのだった。口ぶりは平然として淀みがないので、あたかも語られた出来事はごくありふれたことであるかのよう。ここに付記された内容の正しさは私が請け合う。話された内容を一言一句書き留めたというレストレードの手帳から直に確かめてある。
「皆様にはどうでもいいですよね、私があいつらを恨んでいる理由など。」と男は切り出す。「ですので、やつらには罪がある、ふたりの人間――ある父と娘――の死について、とだけ。ゆえに、やつらは罰としてその命を失ったのです。罪が犯されてからこれだけ時が過ぎ流れてしまっては、司法でやつらを有罪判決にできるわけがない。とはいえ私はやつらの罪のことを知っている、ならばと覚悟したのです。自分が判事に陪審に死刑執行人、すべての役をひとりで務めるのが定めだと。あなた方も同じ事をしたでしょう、人としての情があるなら、私の立場であったなら。
　先ほど触れた娘とは、二〇年前私と結婚していたはずの少女のこと。しかしあのドレッバーめと強制的に契らされ、そのため廃人になってしまいました。私は死んだ彼女の指から結婚指輪を抜き取り、誓ったのです。死に行くやつの目にこの指輪を見せつけて、死ぬ間際の意識をその罰の元となった罪のことでいっぱいにさせてやると。指輪を肌身離さず、やつとその共犯者を二大陸にわたって追いかけ、ついに捕まえました。やつらは私をへばらせるつもりでしたがそんなの無駄です。もしも私が明日死んでも、ありえることではありますが、この世での務めが、そう、きっちり果たされたと知った上で死ぬのです。やつらは亡ほろびぬ、わが手の工わざなり。これ以上、思い残すことやり残したことなどあるものか。
　やつらは持つ者、私は持たざる者、ですから追うのは容易いことではありません。ロンドンに着いた際の私の懐はほぼ空で、生きるためとにかく何かせねばと思いました。馬を乗りこなすのはお手のものでしたので、辻馬車の運営事務所に自分を売り込むと、すぐ採用に。元締めに週一定額の上がりを納める決まりで、それを越える分はいくらでも自分の取り分。越えることなんて滅多にありませんが、何とかいくらかはかき集められて。いちばんの厄介は道を覚えることでした。私からすれば、この都のややこしさは断トツで、今まで設計されたどんな迷宮も目じゃない。もっとも地図をかたわらに、めぼしいホテルや駅を目印にさえできれば、だいたいはうまく行きました。
　狙う紳士ふたりの居所が知れるまでしばらくかかりました。しかし尋ねに尋ね、とうとうばったりやつらと出くわしたのです。やつらは川向こうキャンバウェルの賄い付き下宿屋におりました。いったん見つかればあとはこっちの手のひらにあるようなもの。鬚を生やしてましたから、私と気づくはずもありません。延々後をつけ回して機会をうかがえばいいのです。もはやどうあっても逃さぬぞと決意を新たにしました。
　やつらにまんまとまたそれをされるところでしたよ。ロンドン周辺ならどこでもぴったり後ろに。時には自分の馬車で追い、時には徒歩で、前者が最善でした。そうすれば向こうは逃げようがないでしょう？　ただ早朝と深夜だけでは稼げませんから、上がりの支払いが滞り出します。それでも狙う男どもを手に掛けるまではと我慢しました。
　ところが、やつらとて頭が回ります。追いつかれる可能性を想定していたに違いなく、単独行動を避け、日没後にも外出しません。二週間のあいだ毎日馬車で付け狙いましたが、目の前で離ればなれになることはまずありません。ドレッバーといえばほとんどいつも酔っ払っていましたが、スタンガスンは一時も気を緩めることがなく。四六時中見張りましたがわずかな隙も見えないのです。しかし私はくじけません。何となくそのときがもうすぐ来るような予感がしていたのです。ただひとつ怖いのが、胸のこいつが思ったより早く破裂して、志半ばになることでした。
　果たしてある夜、トーキィ・テラス――やつらの下宿付近の通り名なのですが――そこら界隈で回していると、ちょうど下宿の戸口につく辻馬車を目にしました。たちまち荷物が運び出されて、しばらくしてドレッバーとスタンガスンがあとに続き、車が走り去ります。私は馬に鞭打って、やつらを見失わないようにしつつ、ひやひやしっぱなしでした。居所を変えるのではと気がかりで。ユーストン駅にやつらが着いたので、私は馬抑えに少年をつけて停車場の上までつけていきました。耳に聞こえたのは、リヴァプール行き列車を尋ねるやつらの声。それから車掌の今出たばかりで数時間は列車がないという返事。スタンガスンはそれに慌てている様子でしたが、ドレッバーはむしろ喜んでいるようで。雑踏のなか近づいてみるとふたりのひそひそ話を漏らさず聞くことができました。ドレッバーはちょっと野暮用があるとのことで、待っててくれ、あとで落ち合おうと。連れは相手を諫めて、単独行動を取らないとふたりで決めたことを念押しします。ドレッバーの答えは、事は微妙、ひとりで行くしかない、と。それに対するスタンガスンの返事は聞き取れなかったのですが、相手はみだりに罰当たりなことを言い出して、雇われ秘書に過ぎない、指図できる立場にないことを連れに思い知らせました。そう言われては秘書もやってられるかと匙を投げ、終電を逃したらハリデイ・プライヴェート・ホテルで合流という取り付けだけをしました。そこでドレッバーは一一時前に停車場へ戻るとだけ言い残し、駅から出て行きます。
　長く待ち望んでいたそのときがついにやってきた。わが仇は今や手中にある。ふたり揃っていれば互いに守り合えるが、ひとりひとりとなれば思うがまま。とはいえ軽はずみには動きません。計画を練ってありました。罪を犯したやつらに、自分を襲ったのは誰か、そして天罰の下った理由を悟らせる時間があって初めて、復讐が叶うのです。
　つまり練り上げた計画には段取りがありまして、私をいたぶった男どもに、その因果応報を自覚させるのです。たまたま数日前、ブリクストン通りの空き家をあちこち下見物していた紳士が、私の馬車にうち一件の鍵を落としていきました。その日の夕べに申告があって返却されたのですが、そのあいだに私は型どりをして合い鍵をこしらえておきました。こいつのおかげでこの大都市で少なくとも一ヵ所、邪魔者の入らない当てが手に入るわけで、あとはうまくドレッバーをその家屋へ連れ込むことさえできれば、万事解決です。
　やつは通りをふらふらすると、酒場を数軒はしごして、最後のには半時間ほど居座りました。外へ出ると千鳥足、どう見てもへべれけで。ちょうど私の手前にハンソムがあったので、やつはそれを呼び止めまして。道中ずっと離れず、こっちの鼻先は常に向こうの御者から一ヤード以内。私たちはがたごととウォータルー橋を越え、街を何マイルも走り抜け、果てにはなんとびっくり、気づけばやつのかつての下宿先の門前に逆戻り。私にはどういうつもりでそこへ引き返したのか見当もつきません。ひとまず追い越してその家から一〇〇ヤードくらいのところに車を止めました。やつがなかに入るとハンソムは走り去ります。水を一杯、くださいませんか。しゃべっているうちに口が渇きまして。」
　私がグラスを手渡すと、男は飲み干した。
「これで大丈夫です。」と男。「で、私は一五分、いやもっとか、待っているといきなり室内から人の争うような物音が聞こえてきまして。次の瞬間、戸がばんと開け放たれ、ふたりの男の姿が。ひとりはドレッバーで、相手は見たこともない若造でした。男はドレッバーの襟首につかみかかり、敷地の際まで来ると、突き倒し蹴飛ばして、やつを道へ半ば追い出す格好です。『この犬め！』と持っていた棒をやつに振り回して。『これが乙女の操を汚そうとした報いだ！』気持ち昂ぶるあまり、その若造はドレッバーを棒で殴りかからんばかり、ろくでなしは力を振り絞って脚を動かし、ただ道をふらふら前へ。角のところまで走ってきて、そこで私の馬車を認めて呼びつけ乗り込みました。『ハリデイ・プライヴェート・ホテルだ。』
　まんまと馬車のうちにとっつかまえて、そのとき私の胸は喜びに弾むあまり動脈瘤がひどいことにならないかとひやひやものでした。ゆっくりと馬車を転がしながら、何をするのが最善かあれこれ考えました。そのまま郊外に連れ出して、どこかひとけのないところで〆のやりとりをするか。ほとんどそれに決めかけていたところへ、やつ自ら問題を解決してくれたのです。またぞろ飲みたくなってきたのか、安酒場の表で止めてくれと言いつけられまして。そこで閉店時間まで粘ったやつは、出てくる頃にはもう前後がわかりません。そうです、獲物はこちらのなすがままです。
　血も涙もなく殺すつもりだったなんて、とんだ誤解です。やったとしてもそれはただ厳正なる正義だったでしょうが、私はそんなことする気にはなれません。ずっと決めていたのです、やつに命がけの運試しをさせてやると。やってみるかは本人の希望次第ですが。日々渡り歩きながらアメリカのあちこちで世話になってきましたが、ヨーク校の研究室で雑用兼掃除係をしていたことがありました。ある日、毒物の講義をしていた教授が、生徒にアルカロイドとか言うものを示しまして。南アメリカの矢毒から抽出したもので、強力すぎるあまりごく微量でも即死するとか。この調剤を保存してある瓶を何とか見つけ出し、人の出払った際にほんの少し失敬しました。私自身いっぱしの薬剤師でしたから、そのアルカロイドに手を加え、水に溶ける小粒の錠剤にして、その一錠を、毒なしで作った同じ見た目のもの一錠と一緒に箱へ収めました。そのときに決めたのです、その機会が来たら、それぞれに箱から一錠取り出させて、残った方を私が頂く。そうすればハンカチでくるんで銃を撃つよりもはるか静かに人が死ぬわけですよ。その日以来、私はその錠剤の箱を常に持ち運び、そしてついにそいつを使うべき時がやってきたのです。
　それは一二時よりも一時に近く、土砂降りの凍てつく夜、風は強く雨は滝のよう。外は陰鬱ですが私の内は晴れやか――それだけに純粋な喜びから雄叫びを上げそうなほど。もし皆様方のどなたかが何かにずっと焦がれており、二〇年の長きにわたって望んでいたとして、いきなりそれが手の届くところに現れたら、私の気持ちもわかってくださいましょう。私は葉巻に火を付け、気を落ち着かせるために吹かしましたが、手は震え、緊張するこめかみはずきずき。馬車を転がすなか目に映るのは、ジョン・フェリアさんといとしのルーシィ、闇のなかから私を見つめ微笑みかけるその姿は、この部屋に皆さんを見るのと同じくらいはっきりでした。道中ずっとふたりが私の前方左右に立ってくれていて、ついにブリクストン通りの家屋のところで車を止めます。
　あたりにひとけは一切なく、物音もなくひっそり、あると言えば雨音だけ。窓からなかをのぞき込むと、なんと酔いつぶれたドレッバーは身体を丸めて眠っていて。私は腕を揺すぶって『車、着きましたよ』と言います。
『おう、運ちゃん。』とやつ。
　どうもやつは指示したとおりのホテルへ着いたと思ったようで。そのまま一言もなく車を降りて、私について敷地のなかへ。ふらふらしないよう私が脇から支えなくてはなりません、やつは昔と変わらず頭がちの小男でしたから。辿り着いた先の戸を開けて、入ってすぐの部屋へ連れ込みました。誓って言いますが、そのあいだずっとあの父娘が私たちの先を歩いていたのです。
『忌々しいほど暗えな。』やつの体重で軋む床。
『すぐに明かりが点く。』と私はマッチを擦って、持ち歩いていた蝋燭に火を付ける。『さてイーノック・ドレッバー。』と向き直って言葉を継ぎ、自分の顔の前に明かりを持ってくる。『オレは誰だ？』

　酔いでしょぼしょぼした両の目でふいにこちらを捉えるや、やつの顔にさっと恐怖の色。その引きつった顔面から私のことに気づいたと知れました。青ざめた顔でよろよろと後ずさり、やつの額に汗が噴き出すのがわかりまして、始終歯をがたがた震わせます。その有様に私は扉へもたれかかり、長々と高笑いをしました。仇討ちは気持ちいいものだとわかっていたつもりでしたが、これほど魂に安らぎが充ち満ちるとは今まで思ってもみなかったのです。
『この犬め！』と私。『ソルト・レイク・シティからサンクト・ペテルブルクまで追いかけたが、いつも逃げおおせたな。今ついに、お前のさすらいの旅は終わりを迎える。なぜなら、お前か私か、どちらかは明日の日の出を見ないが定め。』私の話す間もやつはさらにずるずる後じさる、それにやつの顔を見る限り、私がおかしくなったと思ったようで。確かにあのときの私はそうでした。こめかみは杭打ちのごとくがんがん脈打ってましたから、鼻血が垂れて我を取り戻してなくば、ある種の発作が起こっていたことでしょう。
『今、ルーシィ・フェリアのことをどう思っている。』と扉に鍵を掛けながら声を荒げ、やつの面前でその鍵を振り回して。『罰の歩みは遅々としていたが、ついにお前に追いついたわけだ。』目の前の腰抜けは話すあいだ唇を震わしていて。普通なら命乞いするところだが、無駄だと言うことはよおくやつにもわかっていて。
『お、おれを殺すのか。』とやつは口ごもります。
『これは殺しじゃない。』と私は答えます。『狂犬をただ駆除して何になる？　私の可哀相な想い人に何の慰みをかけた、お前がなぶり殺しにした父から娘を引き離したとき、乙女をお前の呪わしい恥知らずの後宮へ連れ去ったときに！』
『おれじゃねえ、親父の方を殺したのは。』とやつは叫ぶ。
『だがお前だろ、あの子の罪なき心を砕いたのは。』声を上ずらせながら、私は箱をやつの前へと差し出します。『天の主にふたりだけで裁きを委ねよう。選んで口に含むんだ。片方に死、もう片方には生がある。私はお前が残した方を取る。さあ確かめよう、この世に正義があるのか、それともすべては運次第なのか。』
　やつは怖じ気づいてひたすらに泣き叫び許しを請いましたが、私はナイフを抜き、やつの喉元に突きつけてとうとう言うとおりにさせました。そのあと私ももう片方を飲み込み、向かい合ったふたりはじっと突っ立ったまま数分、どちらが生きどちらが死ぬのか見極めようとしました。忘れもしない、やつの顔に現れた形相、発作の始まったことで全身に毒が回ったと気づいたときのやつといったら！　大笑いしながら眺めつつ、やつの目の前にルーシィの結婚指輪を突きつけました。ただしそれもつかの間のこと。アルカロイドには即効性がありますから。痛みとひきつけのために表情がゆがみ、やつは手を前へ突きだしながらよろよろ、そのまま悲鳴をかすらせながら、どすんと床に倒れました。やつを足で裏返し、私は手をやつの胸に当てます。動いていません。やつは死んだのです！
　血が鼻からこぼれ落ちていたことに、私はそのとき初めて気づきました。どうして思い浮かんだのか、そいつで壁に字を書いてやろうと。ひょっとすると茶目っ気で捜査攪乱しようとしたのかも。私の心はうきうきと愉快でしたから。そういえば、ニューヨークで見つかったドイツ人の上にはＲＡＣＨＥと書き付けてあって、当時新聞各紙でも秘密結社の犯行かと取り沙汰されたなと。ニューヨークっ子を悩ませたものはロンドンっ子も悩ませるだろうということで、私は指を自分の血に浸し、壁のよさそうな所にそれを記しました。それから自分の馬車まで歩いていき、見るとあたりには誰もおらず、夜はいまだ荒れ模様。少し先へ転がしたところで、いつもルーシィの指輪を入れていた懐に手を突っ込むと、なんとそこにありません。これが私には衝撃で、持っていたただひとつのあの子の形見でしたから。たぶんドレッバーの死体へ屈んだとき落としたのだと。引き返し、脇道に馬車を置いて、思い切って現場へ――指輪をなくすくらいなら、何でもする覚悟でした。しかし着いてみるとそこは、来合わせたお巡りたちが抑えていたので、知らず突っ込んだ私は、手の負えない酔っぱらいのふりをして疑われないようにするので精一杯でした。
　ここまでが、イーノック・ドレッバーの死の顛末です。あとはスタンガスンに同じことをするだけで、ジョン・フェリアへの借りはすべて返せるのです。やつの宿泊先がハリデイ・プライヴェート・ホテルなのはわかってましたから、一日じゅう待ち伏せしたのですが、やつは一向出てきません。おそらくドレッバーが姿を現さなかったので何かあったと勘ぐったのでしょう。やつは切れ者、それがスタンガスン、いつも用心深い男でした。引きこもって私を寄せ付けないつもりなら大間違いですよ。すぐに部屋の窓の位置を確認して、翌朝早く、ホテルの裏通りに立てかけてあった梯子を使って薄明かりのなか、やつの部屋に乗り込みました。やつを起こし、大昔に奪った命の報いを受ける時が来たのだと教えてやります。ドレッバーの最期を語り聞かせ、同じように毒の錠剤を選べと迫りました。差し伸べられた救いの機会をつかむ代わりに、やつは寝台から立ち上がり私の喉笛に飛びかかりました。自分を守るため、私はやつの胸を突き刺します。どのみち同じことじゃないですか。主の御心はやつの汚れた手に毒の方しか取らせなかったはずですから。
　あとはもう言うほどのことでもありません。やることはやりました、そのまま馬車を数日転がして、アメリカへ帰るだけの金が貯まるまでこつこつ続けるつもりでした。車置き場でぼーっとしていると、ぼろを着た少年がジェファースン・ホープという運ちゃんはいるかと訪ねてきて、ベイカー街二二一Ｂの紳士が馬車をご指名だと言うのです。罠と怪しむこともなく伺うと、気づいたときにはここの若者が私の手首に輪っぱをかけ、見たこともない早業でつかまったわけです。これで私の話はおしまいです、みなさん。人殺しと思われるかもしれませんが、私はあなた方と同じく正義のしもべだと信じております。」
　この男の物語は痛切で、語り口も胸迫るものであったため、我々は物も言わずじっと聞き入っていた。犯罪の子細などには慣れっこであるはずの刑事探偵ですら、この男の話には深く感じ入るものがあったらしい。語りが終わると、我々はしばらく黙って動かずにいたが、ふいにレストレードが鉛筆をかりかりと走らせ、その速記録に仕上げの一筆を施す。
「ただ一点、些細なことのご教示を。」とついにシャーロック・ホームズが口を開く。「何者ですか、広告を受けて指輪を取りに来たあの共犯者は。」
　捕まった男は、わが友人へ茶目っ気たっぷりに目配せをし、「自分の秘密なら話せますが。」と言うのだ。「他人は巻き込めません。あの広告を見て、これは罠か、それとも本物かと私は悩みました。友人が見てきてやると自分から申し出てくれて。たぶん抜け目なくやってくれたものと、そうでしょう？」
「異議なしです。」とホームズの心からの声。
「さてみなさん。」と主任の厳粛な言葉。「法手続きのまとめに入ります。木曜、この者は下級判事の前へ連れて行かれますが、あなたがたもご出廷求められるでしょう。そのときまでわたくしが彼を責任もって預かります。」その発言とともに呼び鈴が鳴らされ、ジェファースン・ホープは二名の刑務官によって連れ出された。かたや同居人と私は署を辞し、辻馬車を拾ってベイカー街へと戻ったのであった。