第五章　誅天使団

　一晩のあいだ一行は進み、入り組んだ峡谷を経ては曲がりくねった岩だらけの道を越えゆく。一度ならず迷ったが、ここらの山に詳しいホープが元の道のりに戻してくれる。夜が明けると、荒々しくも美しい胸打つ風景が目の前に広がった。どこを見ても果てには雪をかむった峰で、その先の地平線すら見えないほどにそびえている。一行の両側にある岩盤にしてもかなりの急斜面のため、種々の松の木が頭上を覆うように茂っており、一陣の風が吹くだけで大きくざわめく。ここを恐れたとしても妄想とは言い切れない。この不毛の谷には、あちらこちら頭上から落ちてきたとおぼしき木や岩も転がっている。通る際には大岩が大きな音を建てて落ちてきて、静かな谷あいいっぱいに谺を響かせたため、くたびれた馬も驚いて早駆けになってしまったくらいだ。
　太陽がゆっくりと東から昇り、大きな山の頂が次々と明るくなってゆく。祭のかがり火のようで、一面真っ赤に燃えるに至っては、目にしたものの雄大さに逃げる一行の心も癒され、力も湧き上がる。流れの速い谷川で馬を留めて水を飲ませ、自分たちも手早く朝食を摂った。ルーシィとその父親はゆっくり休みたがったが、ジェファースン・ホープは聞き入れなかった。曰く、「そろそろ追っ手も放たれている。すべては自分たちの足にかかっている。カーソンに入りさえすればいくらでもゆっくりしていいんだから。」
　日のあるうちはずっと谷越えを頑張ったから、日没には敵から三〇マイルの差があるはずだった。高い岩山のふもとで夜を過ごすことにした。そこなら岩で冷たい風もしのげる上、三人で身を寄せ合えば眠る束の間心地よく暖まれる。だが日の出前には起きてまた先へと急ぐ。ここまで追っ手の影は見えず、ジェファースン・ホープも凶悪な一味の追っ手を巻けたものと思い始めていた。知るよしもなかったのだ、鉄の支配が広く及んでいることを、制裁が電光石火で行われることを。
　逃亡二日目の半ばほど、持ち出した乏しい食料も尽き始める。とはいえハンターたるもの少しの不安もない。山中には獲物がいるはずだし、当人もかねてより必要から銃を物を言わせる羽目が幾たびもあった。外から見えぬ物陰を選び、乾いた薪を少しく積み上げ、燃ゆる火を起こして父娘に身体を温めさせる。一行の居場所は海抜五〇〇〇フィート、空気も冷たく刺すようなのだ。馬をつないだ若者は、ルーシィにいとまを告げ、銃を肩に何とか先を切り開こうと踏み出した。振り返った目には、燃ゆる火の向こうで膝を抱える老人と少女、裏には動かずじっとしている三匹の獣。あいだにある岩々が獣の目を遮っていた。
　峡谷を次々と数十マイルは回ったが成果はなし。とはいえ樹皮につけられた痕やその他のしるしを見るに、付近にクマが大勢いるようだった。果たして二・三時間探しても実を結ばず、あきらめて引き返そうと思って目を空に向けたとき、見えた光景に若者の胸はぞわっと喜びでいっぱいになる。高い峰のへり、頭上三から四〇〇フィートのところに生き物がいた、見た目はどこか羊に似ているが――一組の巨大な角がある。角の獣――とひとまず呼ぶが――ハンターからは見えない群れの守り役なのだろう。だが幸いにも頭は逆を向いており、まだ若者に気づいていない。うつぶせになり、小銃を岩に構え、しっかりと狙いを定めて引き金を引く。獣は宙に跳ね、崖のへりで一瞬よろめくや真下の谷へどさりと落ちる。
　獣は運ぶには手に余るほどの図体があったため、ハンターは仕方なく片脚と脇腹の部分だけを切り取ることにした。手に入れたものを担いで帰る足を速める。もう日暮れに差し掛かっていた。ところが出るなりすぐさま困ったことになったと気づく。夢中のあまり見知らぬ谷まで入り込んでしまっていて、これでは来た道も易々とは見出し得ない。気づけば谷は幾重にも分かれ、どの谷も似通っていて見分けがつかない。そのひとつを一マイルも進むと山の急流へと出たが、どう考えても見た覚えのないところだ。違う道を来たのは明かで、別の道を行ってもみたが結果は同じ。夜はどんどんと近づき、ようやく見覚えある隘路のひとつへ至ったが、もはや真っ暗に近い。こうなっては元の道に戻るのも至難の業だ。月が昇るのもまだで、左右の高い崖が暗さを深めている。荷はじりじりと重く、過労で体力は尽き、歩くのもやっと。何とか気を保てていたのは、一歩ごとにルーシィへと近づいている、食料さえあれば残りの旅もこなせると、何度も反芻すればこそだ。
　そして自分が後にしたまさにその出発点へと辿り着く。闇にあっても周囲の絶壁の影かたちからわかる。不安げに待っているはずだ、五時間近くも空けていたのだ、と若者は心弾ませ口を両手で囲い、着いたという合図に大きな山びこを響かせた。声を止めて返事に聞き耳を立てるが、おのれの叫び声のほか返ってくるものはなく、ものわびしい静かな谷あいにこだまするだけ、数え切れない響きが自分の耳へと戻ってくるだけだ。次は先よりも大きく声を張ったが、やはりついさきほど残してきた仲間からはささやき声ひとつも聞こえない。得体の知れない恐怖に襲われて、若者は我を忘れて先を急ぐ、心乱れ大事な食料もうち捨てて。
　角を曲がると、野営していたその場所が目の前に現れる。そこでくすぶる炭の山から見て、若者が発ったあと少しも手入れされてないことがわかる。あたりはまったく静かで物音ひとつないままだ。抱いていた恐怖もみな燃えかすとなり次は動揺。火のあと付近には生きているものはいない、獣も男も少女もみな行ってしまった。ただひとつ明らかなのは、自分が不在のあいだ突然の凶事に見舞われたということだ――取り囲まれていたというのに、何らのあとすら残っていない。
　いきなりのことで取り乱し、心ここにあらず、ジェファースン・ホープは目もくらみ、倒れないよう小銃を杖にして凭りかかるほかない。とはいえ若者には根っからの行動力がある、一時力を失うも速やかに立ち直る。まだくすぶっている燃えかすから木ぎれをひとつ手にとって、息を吹きかけ火を付け直せば、この狭い野営を調べる役にも立つわけだ。地面はいたるところ馬の足跡だらけ、どうやら追っ手は大規模の騎馬隊、跡の通る方向からすると、そのあとソルト・レイク・シティへと引き返したようだ。ふたりとも連れて行かれたのだろうか？　ジェファースン・ホープがそうに違いないと納得しかけたとき、目に飛び込んできたものに背筋が凍った。野営のわきの小道にこんもりとした赤土、このようなもの前にはなかったはず。間違いない、新しく墓が掘られたのだ。若いハンターが近づくと、そこへ棒きれが挿してあり、裂け目に一枚紙が挟まっていた。紙に書かれた文言は、簡にして要を得たものだ。

ジョン・フェリア元ソルト・レイク・シティ住民一八六〇年八月四日没

　わずか前に別れたばかりのあの不屈の老人は、そのときすでに逝っており、これが彼の墓碑銘なのだった。ジェファースン・ホープは取り乱し、もうひとつ墓がないかとあたりを見回したが、その気配はない。ルーシィは恐るべき追っ手に連れ戻され、元の通り長老の倅のハーレムに組み入れられたのだ。少女の逃れられぬ運命、それを食い止められぬおのれの無力さを悟った若者は、おのれもこの老いた農夫とともに静かに安らかに奥津城に横たわりたいと願う。
　とはいえ気を取り戻し、魂の抜けた状態からも立ち上がる。残されたものが他にないとすれば、あとはその人生を復讐に捧げるしかない。どこまで堪え忍び、ジェファースン・ホープは秘めたる仇への恨みを力とする。これは原住民のなかで生きた彼ならではのものかもしれない。ぽつんとした火のそばで立ち尽くしながら、その悲しみを和らげるのはただひとつ、完膚無きまでの鉄槌をおのれの手で仇に下すことのみ。決めたのだ、その強い意志とみなぎる力をみなこの目的へと向けると。白い顔をこわばらせ、食料を落とした地点へと引き返し、それからくすぶる火をかき回して数日分だけ調理する。それを包みにくるみ、へとへとながらも必死で来た山を歩いて戻る。誅天使団のあとを追って。
　まる五日、痛む足を動かし、馬で越えてきた隘路を縫って進む。夜には岩陰に身を投げ出し、一・二時間の仮眠だけ。そして夜明け前にはいつも出発する。六日目にイーグル峡谷、自分たちが失敗に終わらせた逃亡の出発点へと辿り着く。そこからは聖徒らの安息地が見下ろせた。身も心もぼろぼろの彼は、小銃を支えにして目下静かに広がる街めがけ荒っぽくその痩せこけた手を振る。向けた目に入ってくるのは、大通りのあちらこちらに立つ旗、祝い事のしるしだ。いったいどういうことかと思案しているまに、ふと聞こえてくる蹄の音。こちらへ近づく馬とその乗り主が見えた。距離が縮まると相手がクーパーという名のモルモン教徒、折々手助けしたこともある男とわかった。そこで若者は寄って声を掛ける。ルーシィ・フェリアのその後がどうなったのか知るのが目当てだ。
「ジェファースン・ホープだ、ぼくだよ。」
　その声に相手のモルモン教徒は驚きを隠せずに若者を見る――当然だ、ぼさぼさの髪、ぼろを着た浮浪者、顔は死んだように蒼白で目がぎらついているときたら、かつての洒落た若いハンターとは容易くはわからない。とはいえひとたび彼と得心すれば男の驚きも戸惑いへと変わる。
「ここに来るなんて、お前狂ったか。」と声を張った。「お前と話しているのを見られたらおれの命もない。お前は神聖四長老会からフェリア父娘おやこの逃亡を助けたかどで手配されてるんだぞ。」
「知ったことか、あんなやつらも、手配も。」と凄みを利かせるホープ。「これが何事か知らなきゃいけない。クーパー、折り入って頼みがある、今からいくつか質問に答えてくれ。ずっと仲間だったろ。この通りだ、邪険にしないでくれ。」
「何だ。」とモルモン教徒は戸惑いながら尋ねる。「手短にしろよ。岩に耳あり、樹木に目ありだ。」
「ルーシィ・フェリアはどうなった？」
「昨日ドレッバーの野郎と結婚した。終わり、終わりだ。おちおちしてるとお前命がないぜ。」
「気にするな。」と力なくホープは言う。唇まで青くして、凭れていた石の下にへたり込んだ。「結婚、だって？」
「式は昨日――つまりあの献堂館の旗はそういうことだ。ドレッバーの若造とスタンガスンの野郎のあいだで、女をどっちのモノにするか話し合いがあってな。ふたりとも人を引き連れて出てって、それからスタンガスンが女の親父を撃った。だからやつにはもっともな理があったようだが、評議会での徹底討議ではドレッバーの連中が優位でな、そこで預言者は女をやつに引き渡したわけだ。まあどっちにせよ長くモノにはできないね、だって昨日その顔に死相が見えたからな。ありゃ女というより抜け殻みたいだったよ。おい、もう行くのか？」
「ああ、行くよ。」とジェファースン・ホープは腰を上げる。その顔はまるで大理石の彫像よろしく表情が硬くこわばっていたが、それでいて瞳は禍々しい光に燃えていた。
「行く当てはあるのか？」
「心配ない。」と答え、肩から銃器を吊して谷の方へ大股で歩いていき、野獣どもの巣窟たる山脈のさなかへと消えてゆく。そのなかで彼ほど獰猛で危険なものはない。
　モルモンの予言は残念ながらその通りとなった。義父の非業の死のせいか、忌まわしい強制結婚のせいか、もはやルーシィはうつむいたままで、嘆き暮らすひと月のまにみるみる痩せ衰えていった。酒好きの夫がこの女と結婚したのも、もっぱらジョン・フェリアの財産目当て、死に別れても悲しむ素振りさえしなかった。他の妻らは女を悼み通夜も付き添ったが、モルモンの習いに従っただけのこと。朝早い時間に棺を集団で囲んでいたときだった、その恐れ驚きは言い表しようもないが、扉がばんと開け放たれ、獣と見紛うばかりの日焼けた男がぼろをまとって部屋へ上がり込んだのだ。縮こまる女どもには一顧だにせず、無言のまま返事のない白い屍しかばねへと歩いて行く。かつてルーシィ・フェリアの無垢な魂を宿していた骸むくろだ。男は覆い被さり、うやうやしくその冷たい額に口をつけ、そのあと手を取ってその指から結婚指輪を取り外す。「そのままで埋めさせてなるものか。」と吠えると、取り押さえられるよりも早く階段を駆け下りて消えてしまう。いきなりの奇妙な一幕に、居合わせた者らも自らの目を疑うほどで、花嫁だったことを示す金の指輪がなくなったという紛れもない事実がなければ、他の連中にも信用してもらえなかっただろう。
　数ヶ月のあいだジェファースン・ホープは山々をさまよった。まったく獣じみた暮らしで、宿した獰猛な復讐心を心のなかで育んだ。街の噂では、郊外あたりをうろつく不審者がいるとのことで、人里離れた谷にも出るという。あるときなど一発の銃弾がスタンガスンの居宅の窓に撃ち込まれ、本人から一フィートとないところの壁にめり込んだ。また別のときには崖下を通るドレッバーめがけ大きな岩が上から落ちてきたが、何とか顔をかすめただけで死なずに済んだ。やがてモルモンの若者ふたりにも、命狙われるわけに見当がつく。そして敵を捕らえるなり殺すなりしようと山狩りを繰り返すに至ったが、いつも不首尾に終わった。そののち用心して夜間やひとりでの外出を控え、館に護衛を立てることにした。しばらくしてその対策もゆるめることができたが、それも敵の音沙汰がさっぱりなくなり、時がその復讐心を鎮めたかに思えたからだ。
　実は、それどころかさらに燃えていた。ハンターの意思は固くたゆまぬもので、頭はもはや仇討ちだけにとらわれ、他の感情の入り込む余地はなかった。悟ったのだ、たとえ鋼はがねの気質であれ、おのれに絶え間ない緊張を強い続けるのは無理であると。山中で犬死にすれば復讐はどうなる？　こだわりすぎて命を落としては元も子もない。それこそ敵の思う壺だと思い、男はしぶしぶ馴染みのネヴァダの鉱山へ戻り、身体を回復させて目的を不自由なく追えるだけの金を集めることにした。
　せいぜい一年の間を置くだけのつもりだったが、不測の事態が重なって五年近くも鉱山を出られなかった。長く空いたとはいえ、過ちの記憶と復讐への渇望は、やはりジョン・フェリアの墓前で立ち尽くしたあの忘れ得ぬ夜からまったく変わりない。変装し、偽名を使ってソルト・レイク・シティへ戻り、おのれの命も省みず、ただおのれの知る正義をなす一心だった。だがこの選民らは数ヶ月前に分裂しており、教会の若い衆が長老の権威に反発して、その結果相当数の不平分子が抜け出て、ユタを離れ異教徒となっていた。そのなかにドレッバーとスタンガスンもいたのだ。しかも誰ひとりその消息を知らない。風の噂では、ドレッバーは財産の大半を何とか金に換えて大金持ちとして出発したが、それに比べて道連れのスタンガスンは金がなかったとか。ところがその行方については手がかりひとつない。
　仇狙う心いかに強くとも、このような困難にぶち当たっては復讐の心も折れる者がほとんどだが、ジェファースン・ホープはちっともひるまない。先立つものはあったが、足りないところはその場その場で働きつつ、敵を探して合衆国を街から街へ旅していった。年月が過ぎ、黒い髪にも白髪が交じるも、それでもこの人の形をした猟犬は、生涯を賭けただひとつの目的に心を砕いて歩んでいく。その忍耐もついに報われる。窓に顔がひと目見えたのだ。それだけでもよかった、オハイオ州クリーヴランドに求める男どもがいるとわかればと、早速みじめな下宿へと戻って復讐計画を周到に進める。ところがたまたまドレッバーも窓に目をやっていて、道ばたの放浪者に気づき、相手の瞳に殺意を読み取っていた。あわてた彼は個人秘書となっていたスタンガスンをつれて治安判事の前へ行き、昔の恋敵に嫉妬・逆恨みで命を狙われていると申し立てる。その晩ジェファースン・ホープは引っ立てられ、身元引受人も見つからないまま数週間勾留された。やっと解放されたときには、ドレッバーの居宅ももぬけの殻、気づいたときには秘書ともども欧州へ出発していた。
　また仇に巻かれたが、憎しみはいっそう募り、追うその足も止まらない。だが資金も尽きたため、追跡の旅のために節約しつつまたしばらく働くことに。何とかやっていけるだけ集めてようやく欧州に出ると、卑しい仕事に励みながら都市から都市へ仇のあとを追った。ところが逃げる相手に追いつけない。サンクト・ペテルブルグに着いたと思えば、相手はパリへ発ったあと。そこへ追いかければ、すんでのところで相手はコペンハーゲンへと出たばかり。そのデンマークの首都でも数週遅れで、相手はロンドンに旅立ったあと。しかしついにその地点で狐を穴へと追い込むことに成功。そこでの出来事については、このハンターの供述よりも、すでに世話になっているワトソン博士の日誌、正しく記されたものを引くのが順当だろう。