８　クイーンさまのクローケー場

　大きなバラの木が１本、庭を入ったところに立っていて、さいてるバラはどれも白なのに、その場にいた３まいの庭係が、いそいそとそいつを赤にぬっていてね。これがアリスにはすごくへんてこなことに思えたものだから、そばでじっくり見ようと足を向けると、近づくなり聞こえてくる、うちひとりの言葉、「おい気ぃつけろよ、５！　そんなふうにこっちへ絵の具をはねかけんな、こら！」
「しょうがねえだろ。」と５はむっとした声を返す、「７がこっちのひじを小づきやがった。」
　それに７も見上げて口をはさむ、「やんのか、５！　いつもいつもひとのせいにしやがって！」
「てめえ言ってるばあいかよ！」と５。「聞いたぜつい昨日、クインのやつがてめえは打ち首ものだっつってな！」
「ワケは？」と口火を切ったやつ。
「てめえの知ったこっちゃねえだろ、２！」と７。
「いいや、知ったこっちゃあるんだな！」と５、「だから教えてやんよ――ワケってのはタマネギとまちがえてチューリップの根っこを料理係に持ってったってな！」
　７はハケを放り出してまくし立てる、「はあ！　そんなおかどちげえ――」とここでたまたま目にうつるアリス、じーっとのぞきこんでいたから向こうはふいに言葉をつまらせてね。ほかの２まいもふり返り、みんなしてふかぶかおじぎ。
「教えていただけて？」とアリスはちょっぴりおずおず、「どうしてバラに色なんかつけてらして？」
　５と７はおしだまって２をにらむだけ。そこで２が小声で、「その何だ、実はさ、ほら、じょうちゃん、本当はこいつ赤いバラの木のはずだったんだけど、手ちがいでオレら白いのを植えちまってさ、クインに見つかるはめにでもあったら、もうオレらみんなそろって首切られるってワケよ。つーわけでさ、じょうちゃん、来ないうちにやれることやっとこ――」と、まさにこのとき、庭の向こうをそわそわと見つめていた５が声をあげる、「クインのやつだ！　クインだ！」庭係の３まいはあわててぺたんとうつぶせにたおれる。おおぜいの足音にふり返ったアリスは、当のクイーンにじいっと目をそそぐ。
　まずやってきたのが、こんぼうをかまえた１０まいの強者つわものたち、すがた形は庭係３まいと同じで、長四角のぺらぺら、角のところに手足がついててね。お次は１０まいのそばづかえ、ダイヤにそろって色取られ、強者と同じで２列になって歩いている。そのあとに来るのが王子さま王女さま、１０まいいらっしゃて、このかわい子ちゃんたち２人１組で手をつないで、うきうき軽やかに進む、そろってハートがらのおあしらい。次に来るのがお歴々、キングにクイーンがほとんどだけど、そこでそのなかにアリスはあの白ウサギを見つけてね、でもせかせかとお話しながら言われたことにはあいそ笑いするばかりで、気づかずに前を通り過ぎて。そのあと続くのがハートのジャック、おしいだいたるふわふわてかてかまっ赤な台の上にはキングのかんむり、そしてこの大ねり歩きのとりをかざるのが、ハートのキングとクイーンだ。
　アリスには、自分もその庭係３まいと同じようにひれふした方がいいのかちょっとはっきりしなかったけど、ねり歩きにそんな決まりがあるとも耳にしたこともなかったので、「それに、ねり歩きにいったい何のねうちがあって？」と思ってね、「ひれふして顔を下向きにしたら、どのみち見えないもの。」だからその場に立ったままじっとしていた。
　ねり歩きはアリスのまん前まで来ると、そろって立ち止まって目を向けてくる、そこでクイーンが一言ぴしゃり、「こやつはだれよの。」たずね先はハートのジャック、だけど返ってくるのはおじぎとにこにこだけ。

「バカ者！」とクイーンは、頭をつーんとそらして、そのあとアリスの方をむいてさらにひとこと、「そこな子ども、名は何と言う？」
「あたくしの名前はアリスです、クイーンさま。」とアリスはうやうやしく受け答え、でも実は心のなかでは、「ふん、どうせただのトランプ１組。おそるるに足らずよ！」
「ではあれは何よの。」とクイーンが指さしたのは、バラの木のまわりにたおれている３まいの庭係、だってうつぶせになっていたし、背中のがらはどのトランプもおんなじだから、そこにいるのが庭係なのか、強者、そばづかえ、はたまた自分の子どもたちなのか、さっぱりでね。
「あたくしに聞かないで。」と言うアリス、その気の強さに自分でもびっくり。「知ったこっちゃなくてよ。」
　怒いかりで真っ赤になるクイーン、ちらっとにらみつけてから、やにわにけだものよろしくいきなり声をあらげて、「こやつの首をちょん切れ！　こやつの……」
「すっからかん！」とアリスが大声で言ってのけると、クイーンは静かに。
　キングがその手をクイーンのうでに置いて、おずおず言い出す、「これお前、考え直さんか。ほんの子どもだ！」
　クイーンはぷいっと顔をそむけて、ジャックに言いつける、「こやつらひっくり返せ！」
　ジャックは、そうろっと片足でやってのけた。
「立てい！」とクイーンがきぃきぃ大声をあげると、３まいの庭係はたちまちとび起き、おじぎを始めてね、キングにクイーン、王子王女にみなみなさまへ。
「ええいやめい！」とかなきり声のクイーン、「目が回る。」とそこでバラの木の方を向いて続ける、「ここで今まで何をしておった？」
「おそれながらクイーンさま。」とへりくだるふりして２は、しゃべるあいだ片ひざをついて、「なんとか３まいで――」
「もうわかった！」と、そのあいだにバラをたしかめていたクイーンは、「こやつらの首をちょん切れ！」そしてねり歩きは動き出し、処しょすための強者が３まい、あとに残されたので、追いつめられた庭係はアリスにかけよって助けを求める。
「打ち首なんかさせなくってよ！」って、アリスは３まいともを手近の大きな植木ばちにつっこんでね。だから３まいの強者は、ものの数分うろうろとさがしただけで、あとはみんなの後を追ってすたすたすた。
「首はのうなったかえ？」とクイーンの大声。
「みな首なしにてございまする、クイーンさま！」と強者の返事も大声。
「よろしい！」とクイーンの大声、「そちはクローケーができるか？」
　おしだまった強者ども、目を向ける先はアリス、つまりどうも、聞かれてるよってことみたいで。
「はいっ！」とアリスの大声。
「ならばこちへ！」と声をひびかせるクイーン、ねり歩きの仲間になったアリスは、これから何が始まるのか気になる気になる。
「これ――よいお日がらであるな！」とわきからおずおずひと声。なんととなりを歩いていたのはあの白ウサギ、こわごわ顔をのぞかれていてね。
「本当に。」とアリス、「御前ごぜんさまはどちら？」
「しっ！　しーっ！」とひそひそ早口で返すウサギ、話しているあいだもそわそわ後ろをふりかえりながら、やがてつま先立ちして小さく耳打ち、「御前さまは処けいを言いわたされておじゃる。」
「どうして？」とアリス。
「どうしてなかなかおいたわしやとな?!」と聞き返すウサギ。
「そうじゃなくて。」とアリス。「悲しいとかじゃなくて、わけを聞いてるの。」
「クイーンさまにびんたをはったのじゃよ――」と言い出すウサギ。アリスはぷぷっとふきだして。「これ、しーっ！」とウサギはびくびくひそひそ声。「クイーンさまに聞こえるでおじゃる！　ほれ、あの方がちょっとちこくされたもんで、クイーンさまがな――」
「ものども位置いちにつけい！」と大声をとどろかせるクイーン、一同はてんでばらばらに走り出して、たがいにごっつんこ。けれどもものの数分で位置につきおわって、すぐに試合が始まったんだ。
　アリスは思った、生まれてこのかたこんなへんてこなクローケー場見たことないって。そこらじゅうが凸凹で。玉は生きたハリネズミだし、ボールを打つつちは生きたフラミンゴ、それに強者どもがわざわざ両手両足をついて身体を２つ折り、玉のくぐるところをつくってね。
　なかでもいちばんむつかしいってアリスがまず気づいたのが、フラミンゴのあつかい。なんとかうまくそいつのどう体を、おさまりのいいよう、わきにおしこんで、足をぶらぶらさせてみたんだけど、たいていは、首をうまくまっすぐにして頭でハリネズミを打とうとしたとたん、そいつに身体をひねられ顔をのぞきこまれてね、相手があまりにこまった顔をするもんだから、ぷっとふきだしちゃうしかなくって。それから頭を下向きにしてしきりなおしても、今度はハリネズミが丸まってくれずにちょろちょろどっか行き出すもんだから、いらだたしいったらなくて。ましてやそれどころか、ハリネズミをどこへ転がしたいにしても、たいてい行く先には凸か凹、それに２つ折りの強者どもはしじゅう起き上がってべつのところへ歩いていっちゃうから、アリスもたちまち、この試合むつかしすぎると思うにいたる。

　やってる人も自分の番を待たずにみんないっせいにやるし、ずーっと大声で言い合い、ハリネズミの取り合い。なのであっというまにクイーンは怒いかりばくはつ、どしんどしん歩いていって、「あの男の首をちょん切れ！」とか「あの女の首をちょん切れ！」ってどなること１分に１回。
　アリスはどうにも気もそぞろ、たしかにまだクイーンとは１度も口げんかしてなかったけど、いつ起こるともしれないから、「そうなったとき、」とアリスは考える、「あたくしの身はどうなるの？　このひとたち、ここにいるひとたちを打ち首にしたくてしたくて仕方ないみたい。こんな調子で、だれかひとりでも生き残れたものかしら！」
　にげのびる手立てをさがしながら、すがたを見られずに立ち去れるのかしらと思っていたところ、気づけばお空のなかにぱっとへんてこなものが登場。はじめは何がなにやらわけがわからなかったけど、ものの数分もながめていると、そいつが愛想あいそだとわかってきたので、ひとりごと、「これはチェシアのネコね。やっと話し相手ができてよ。」
「うまくやってるかにゃ？」とネコは、話せるだけの口が出たとたんに言ってね。
　アリスはお目々が出てくるまで待ってから、うなづく。「まだ話しかけてもむだ。」と思ってね、「あの子の耳が、せめて片方でも出てから。」１分もすると頭がまるまるあらわれたので、それからアリスは持ってたフラミンゴを下ろして、ゲームのことをかくかくしかじか、聞いてくれる相手ができて、もううれしくってね。ネコはそれだけ見えればじゅうぶんと思ったらしく、そこから先は出てこない。
「あのひとたち、たぶんまともにゲームできていなくてよ。」と言い出すアリスの口ぶりはちょっぴり不満ふまんたらたらでね、「それにみんなひどくさわぎ立てるものだから自分が何言ってるかもわからなくって――それにルールにちっともこだわらないみたいで。どうせあったとしても、だれも耳なんかかさないし――それにもうわけがわからないのが、何から何まで生き物だってこと。たとえば、次に通さなきゃいけないゲートがあっても、そいつはグラウンドのはしっこまでてくてく歩いて行っちゃうし――あたくしがクイーンさまのハリネズミに当て打ちしようとしたら、そいつはあたくしが来たのを目にしてにげていっちゃうんだもん！」
「クイーンはどうにゃい？」と小声のネコ。
「もうだめ。」とアリス、「だってめちゃくちゃ――」とちょうどそこでクイーンが背後で聞いているのに気がついて、言葉の先がこんなふうに、「――お強いんだもの、もうゲームなんてやってられないって気持ちね。」
　クイーンはにっこりと笑って通りすぎる。
「だれと話しておる？」とキングがアリスにお近づき、ものめずらしそうにネコの頭を見つめてね。
「お友だちの――チェシアのネコです。」とアリス。「どうぞよしなに。」
「面つらがまったく気に食わん。」とキング。「だがのぞみとあらば、わが手に口づけしてもよいぞ。」
「べーつにぃ。」と答えるネコ。
「こらえしょうのないやつめ、」とキング、「そのような目でわしを見おって！」と言いつつアリスの後ろにかくれてね。
「ネコでも王さまが見られる。」とアリス。「そう読んだ本にも書いてあってよ、でも何だったかしらん。」
「むう、やつを追いはらわねば。」と言い切ったキングは、そのとき通りがかったクイーンに声をかけて、「おまえ、あのネコを追っぱらってはくれまいか。」
　クイーンは大小問わず、やっかいごとおさめるときにはこれしかない、「こやつの首をちょん切れ！」と、あたりに目をやることもなく言う。
「処けい人をじきじきに連れてこようぞ。」とやる気まんまんのキングはいそいそその場を外す。
　アリスは自分ももどってゲームのゆくえを見守った方がいいかなと思ったんだけど、そのあいだもクイーンの声が遠くから聞こえてね、心のままにさけんでいて。やってる人でも、もう３人が打つ順をまちがえたってことで処けいを言いわたされたのを耳にしていたし、自分としてもこんなありさま見てられないと思ってね、だってゲームは自分の番かどうかもわからないくらいしっちゃかめっちゃかなんだから。なのでとりあえず自分のハリネズミをさがしに。
　ハリネズミはほかのハリネズミと取っ組み合いのけんかをしていて、今ならそのふたつをうまい具合に当て打ちできるとアリスは思ったんだけど、ただこまったことに、自分のフラミンゴが遠く庭のはしっこまで行ってしまっていてね、アリスの目には、そいつが木のひとつにとびうつろうと、むだなあがきをしているのが見えて。
　つかまえたフラミンゴをかかえてもどってくるころには、けんかもお開き、ハリネズミは２ひきともすがたがなくってね。「もうどうでもよくてよ。」と思うアリス、「ゲートもみんなグラウンドのこっちがわにはいなくなってることだし。」そこでにがさないよう、そいつをわきにぎゅっとかかえて、お友だちともうちょっとお話でもと引き返していく。

　チェシアのネコのところへもどると、びっくりしたのが気づけばまわりに人だかりができてたってこと。それになんと処けい人とキングとクイーンとのあいだでいざこざが起きていてね、いちどきにみんなしゃべるものだから、そのあいだその場にいるものはまったくおしだまるだけで、なんとも気まずそうで。
　アリスがあらわれたとたん、その３人には助けの船みたいにうつったのか、その子に向かってそれぞれの言い分をくりかえすんだけど、やっぱりいちどきに言うものだから、だれが何を言ってるのかはっきり聞き取ろうにも本当にややこしくって。
　処けい人の言い分は、切りはなす身体もないのに首は切れないということ、それからそんなことこれまでしたこともないし、今さらこの年でやってみる気もないとのこと。
　キングの言い分は、頭のあるものは打ち首にできるはず、たわけた話を言うなというもの。
　クイーンの言い分は、今すぐさまただちに手が下されないのであれば、だれかれかまわずみな処すというもの。（この言葉が決め手となって、その場の一同どうにもみなざわざわ。）
　アリスにはもうこう言うしかないと思えてね、「ネコのかい主は御前さまです。その方にうかがうのがよろしいかと。」
「あやつはオリのなかじゃ。」とクイーンは処けい人に言ってね。「ここへ連れてこい。」すると処けい人はひょうふっと走り去る。
　ネコの頭はそのとたんに消えだして、御前さまを連れてもどってきたときにはもう、まったくいなくなっていてね。そこでキングと処けい人はむやみやたらにそこらをさがしまわるんだけど、そのうちその場のみんなもゲームにもどっていっちゃった。